Desde que naciera en los años 70 hasta ahora, la robótica ha evolucionado considerablemente. De estar acotada exclusivamente al ámbito industrial y a dos sectores como el automovilístico y el manufacturero, ha pasado a expandirse a múltiples áreas y a tener aplicaciones de lo más diverso (desde la medicina a la agricultura pasando por un sinfín de sectores) con el nacimiento de la robótica de servicios profesionales a mediados de los años 80. No obstante, esta rama de la tecnología que se dedica al diseño, construcción, operación, disposición estructural, manufactura y aplicación de los robots sigue avanzando y encontrando nuevas vías de desarrollo. Parece que la siguiente frontera no es sino la robótica personal, de momento en sus inicios pero cada vez más presente en muchos hogares. El auge de un robot simple pero muy exitoso comercialmente como el robot aspiradora es muestra de que no está todo dicho en este mercado.enemos
Tenemos a investigadores-especialistas en la materia, tal es el caso de Antonio Barrientos, profesor del Departamento de Automática, Ingeniería Electrónica e Informática Industrial en la Universidad Politécnica de Madrid y coordinador del Grupo de Investigación de Robótica y Cibernética en este centro educativo. Barrientos es todo experto en robótica e inteligencia artificial; no en vano, su actividad investigadora se ha centrado en este campo desde 1980. En todos estos años él y su equipo han desarrollado diversas aplicaciones de robótica, robots de servicio y otros de tipo manipulador.
Barrientos asegura que los avances se han producido en los últimos años en las tres líneas existentes en el ámbito de la robótica: la industrial, la de servicios profesionales y la personal, donde aún queda mucho por avanzar. “La primera, la clásica robótica industrial, que nació hace cuarenta años y está muy vinculada al mundo automovilístico y a la fabricación de bienes de consumo, se trata de una línea madura, asentada y definida. De hecho, hace diez años se decía que ya no podía haber innovaciones en esta área y, sin embargo, los principales fabricantes han demostrado que sí puede haber avances. De este modo, en los últimos años han trabajado para llevar sus soluciones a un mundo donde el trabajo siempre ha sido muy artesanal: la pequeña empresa, el pequeño taller… Sus últimas innovaciones se dirigen a automatizar estas organizaciones mediante la adquisición de robots menos caros, más portables y ligeros y que no necesiten un personal especialmente formado para su uso. Además, se ha buscado que estas máquinas puedan trabajar simultáneamente con personas reduciendo los riesgos y aumentando la seguridad, se han mejorado los sistemas de control, las interfaces de usuario…”.
Robot del proyecto Moon Hound (UPM)
Aplicaciones casi infinitas
Claro que si hay un ámbito que ha evolucionado de forma vertiginosa ése es el de la robótica de servicios profesionales. “El objetivo de esta línea no es producir más piezas y todas ellas iguales o parecidas, sino ayudar a los seres humanos a realizar tareas que éstos no pueden hacer porque les falta destreza para ello, fuerza, o hay que trabajar en sitios con elevado riesgo, demasiada contaminación o en entornos no aptos para las personas como el fondo del mar o el espacio…”. Las aplicaciones de este tipo de robótica, de un carácter muy profesional, son casi infinitas, subraya Barrientos.
Quizás una de las aplicaciones que más acogida está teniendo en los últimos años es la de la cirugía. “Los robots cirujanos o quirúrgicos, que ayudan al cirujano en su labor filtrando posibles temblores o ampliando su imagen, facilitando en suma su tarea, son ya muy utilizados en muchos hospitales. Aunque aparecieron hace unos quince años, en los últimos siete ha habido todo un boom en el mercado. Eso sí, son caros, su precio oscila el millón y medio de euros, de modo que su uso es selecto”.
Claro que hay muchas más aplicaciones. Por ejemplo, los robots utilizados en las centrales nucleares para realizar revisiones e inspecciones de estos centros de determinadas áreas con elevados índices de radiación o contaminación; o los robots submarinos, que se usan en el fondo del mar para observar la fauna acuática o para mantener líneas eléctricas o de telecomunicaciones bajo el agua, realizar trabajos de soldadura, etc; o los que se usan en el espacio o también en la agricultura para incrementar la producción o matar plagas, etc.”.
La próxima frontera
Donde aún queda un largo camino por avanzar es en la robótica personal o doméstica, que emergió hace unos seis años y se caracteriza por dirigirse a un mercado masivo, el de consumo, y por ofertar muchos productos a bajo coste. “Ésta es la rama de la robótica de la que se espera que haya un mayor crecimiento en lo que respecta a facturación. Por ello, se prevé que cada vez se dediquen más esfuerzos de investigación”, indica el experto.
De momento, el robot aspiradora es el que ha obtenido mayor éxito y repercusión en el mercado, pero las posibilidades de la robótica personal no se ciñen solo a la limpieza del hogar. “Seguramente irán apareciendo cada vez más desarrollos de robots asistenciales para personas mayores o para niños con dificultades de comunicación, como los autistas, que pueden utilizar peluches robotizados que empaticen con ellos y reaccionen ante sus acciones. Ya existen, incluso, robots que ayudan a personas discapacitadas; aunque ahora están en fase piloto en algunos centros, seguramente dentro de cinco o diez años serán una realidad”, señala Barrientos.
En cualquier caso, señala el experto, “hace escasos años Bill Gates señalaba que en el campo de la robótica doméstica estamos ahora en el mismo estadio que cuando empezó la informática personal, así que aún queda un camino por recorrer”.
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Avances de la investigación científica
Electrónica epidérmica:
Con el avance de la electrónica flexible, se plantea imprimir directamente sobre la piel diversos dispositivos, para que las personas puedan utilizarlos durante largas temporadas, principalmente para tener un correcto control médico.
Nueva terapia contra el cáncer:
Este tratamiento utiliza la terapia génica para inducir una respuesta inmune al cáncer. Se utilizan células del propio cuerpo para hacer copias adicionales de la hormona que regula esa respuesta contra el cáncer. Pero esta molécula es muy peligrosa, por lo que el paso más importante era controlar sus niveles, lo que se ha conseguido mediante una pastilla.
Baterías más ecológicas y efectivas:
Finalmente se está comercializando una batería recargable metal-aire que reemplaza el diesel y la actuales, de combinación plomo-ácido que dañan seriamente al ambiente. Estas flamantes baterías tienen más capacidad que las baterías de litio, son más baratas. y cuidan la ecología
Nanotecnología y Nanociencia
La revolución nanotecnológica, se asocia, por una parte, a la "fabricación molecular" cuya viabilidad tendría un impacto enorme en nuestras vidas, en las economías, los países y en la sociedad en general en un futuro no lejano. Entre los efectos, destacan sus potenciales impactos en la medicina, la biología, el medioambiente, la informática, la construcción... En la actualidad los principales avances prácticos ya se dan en algunos campos: nanopartículas, nanotubos... Los progresos -más cuestionados- en materia de nanorobots y autoreproducción son objeto de polémica entre los expertos... Lo que no cabe duda es que la revolución ha comenzado. Y también el debate sobre sus beneficios y riesgos.
La mejor definición de Nanotecnología que hemos encontrado es esta: La nanotecnologia es el estudio, diseño, creación, síntesis, manipulación y aplicación de materiales, aparatos y sistemas funcionales a través del control de la materia a nano escala, y la explotación de fenómenos y propiedades de la materia a nano escala.
Cuando se manipula la materia a la escala tan minúscula de átomos y moléculas, demuestra fenómenos y propiedades totalmente nuevas. Por lo tanto, científicos utilizan la nanotecnología para crear materiales, aparatos y sistemas novedosos y poco costosos con propiedades únicas
Nos interesa, más que su concepto, lo que representa potencialmente dentro del conjunto de investigaciones y aplicaciones actuales cuyo propósito es crear nuevas estructuras y productos que tendrían un gran impacto en la industria, la medicina
El padre de la "nanociencia", es considerado Richard Feynman, premio Nóbel de Física, quién en 1959 propuso fabricar productos en base a un reordenamiento de átomos y moléculas. En 1959, el gran físico escribió un artículo que analizaba cómo los ordenadores trabajando con átomos individuales podrían consumir poquísima energía y conseguir velocidades asombrosas.
Existe un gran consenso en que la nanotecnología nos llevará a una segunda revolución industrial en el siglo XXI tal como anunció hace unos años, Charles Vest (ex-presidente del MIT -Massachusetts Institute of Technology -.
Supondrá numerosos avances para muchas industrias y nuevos materiales con propiedades extraordinarias (desarrollar materiales más fuertes que el acero pero con solamente diez por ciento el peso), nuevas aplicaciones informáticas con componentes increíblemente más rápidos o sensores moleculares capaces de detectar y destruir células cancerígenas en las partes más dedlicadas del cuerpo humano como el cerebro, entre otras muchas aplicaciones